Doença de Alzheimer: tudo o que você precisa saber

O Alzheimer é uma doença neurodegenerativa que destrói lentamente as células cerebrais, a memória e as habilidades de pensamento e, eventualmente, a capacidade de realizar as tarefas mais simples. Na maioria das pessoas, os primeiros sintomas de Alzheimer aparecem a partir dos 65 anos, porém, em casos raros, pode aparecer a partir dos 40 anos, chamado de Alzheimer precoce.

A doença de Alzheimer é a causa mais comum de demência entre os adultos mais velhos. A demência é a redução e perda do funcionamento cognitivo – pensar, lembrar e raciocinar – e das habilidades comportamentais, de forma que interfere na vida e nas atividades diárias dos pacientes. No estágio inicial, afeta o funcionamento e as atividades básicas de forma leve, no estágio mais grave, o paciente passa a depender completamente de outras pessoas para ajudá-la nas atividades da vida diária.

Causas e origem do Alzheimer

O Alzheimer é uma doença multifatorial e com a sua origem ainda não completamente elucidada, porém diversos fatores estão envolvidos no seu surgimento e progressão, principalmente fatores genéticos. 

As alterações cerebrais causadas pelo Alzheimer podem começar uma década ou mais antes do aparecimento dos sintomas. Durante o estágio inicial, ocorrem alterações tóxicas no cérebro, incluindo acúmulos anormais de proteínas que formam placas amiloides e emaranhados de tau. Neurônios que eram saudáveis param de funcionar, perdem conexões com outros neurônios e morrem. Essas alterações ocorrem primeiro em regiões cerebrais envolvidas na formação de memórias.

À medida que mais neurônios morrem, partes adicionais do cérebro são afetadas e começam a reduzir. No estágio final da doença de Alzheimer, o dano é generalizado e o tecido cerebral encolhe significativamente. A placas amiloides e emaranhados de proteína tau no cérebro ainda são consideradas algumas das principais características da doença de Alzheimer.

Sintomas da doença de Alzheimer

A perda de memória é o principal sintoma da doença de Alzheimer. Os primeiros sinais incluem dificuldade em lembrar eventos ou conversas recentes. Mas a memória piora e outros sintomas se desenvolvem à medida que a doença progride. Outras alterações cerebrais associadas à doença de Alzheimer levam a problemas crescentes com:

• Repetição de frases e perguntas;
• Esquecimento de conversas recentes, compromissos ou eventos.
• Colocar itens no lugar errado, muitas vezes colocando-os em lugares que não fazem sentido.
• Perder-se em lugares que eram bem conhecidos.
• Eventual esquecimento dos nomes dos membros da família e objetos do cotidiano.

Diagnóstico e tratamento

O diagnóstico da doença de Alzheimer é feito por médicos. Eles usam vários métodos e ferramentas para ajudar a determinar se uma pessoa com problemas de memória tem a doença de Alzheimer. Dentre as principais formas de diagnóstico, estão: 

• Questionar à pessoa e a um membro da família ou amigo sobre saúde geral, uso de medicamentos prescritos e de venda livre, dieta, problemas médicos anteriores, capacidade de realizar atividades diárias e mudanças no comportamento e personalidade.
• Realizar testes de memória, resolução de problemas, atenção, contagem e linguagem.
• Realizar exames de imagem para varreduras cerebrais, como tomografia computadorizada (TC), ressonância magnética (MRI) e tomografia por emissão de pósitrons (PET), para apoiar um diagnóstico de Alzheimer ou para descartar outras possíveis causas de sintomas.

Se o diagnóstico for Alzheimer, deve-se iniciar o tratamento o mais cedo possível para reduzir a velocidade de progressão da doença e ajudar a preservar o funcionamento diário por um tempo. Um diagnóstico precoce também ajuda as famílias a planejar o futuro. Eles podem cuidar de questões financeiras e jurídicas, abordar possíveis questões de segurança, aprender sobre arranjos de vida e desenvolver redes de apoio.

Apesar do avanço das pesquisas, a doença de Alzheimer ainda não possui cura. Por isso, é muito importante que o tratamento seja iniciado o mais rápido possível a partir do diagnóstico da doença. Além disso, o apoio aos familiares e cuidadores também é essencial para que a qualidade de vida do paciente e das pessoas que vivem ao seu redor seja mantida.

Referências:

ALZHEIMER’S Disease. Mayo Clinic. Disponível em:<https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/alzheimers-disease/symptoms-causes/syc-20350447>. Acesso: 07 Fev. 2023.

ALZHEIMER’S Disease Fact Sheet. National Institute on Aging. Disponível em:<https://www.nia.nih.gov/health/alzheimers-disease-fact-sheet#diagnose>. Acesso em: 07 Fev. 2023.